中國是酒文化王國。自古以來，舉凡年節吉日、婚喪嫁娶、慶生奠死、宴親饗客、洗塵餞行等等，人們生活的方方面面、時時刻刻幾乎都離不開酒。飲酒，是古人日常生活的一項重要內容。

1.祭祀日飲酒

古代社會，祭祀是人們生活中的一件大事。祭祀的內容頗多，如祭天地、山川、鬼神、祭社稷、祭祖先等等。祭祀中常通過一定的儀式，將規定的酒食敬獻給信仰和崇拜的對象。上古酒未出現以前，祭祀往往用水、用血。以水當酒，謂之“玄酒”。古人學會釀酒后，才用酒來祭祀。古人最初是用醇香的柜鬯酒來祭祀，后來又發展到五齊三酒等等。開始的時候，酒是專門用來敬神祭祖的，《禮記·表記》云：“粢盛柜鬯，以事上帝。”不論王家宗廟中的祭獻，或是民間私家祀祖，祝禱以后必須以酒酹(1ei淚)地(手持杯盞，默念禱詞，將酒先分傾三點，然后將余酒按半圓形撒于地上。古人認為用酒在地上酹三點一長鉤的“心”字形，表示心獻之禮。這一祭祀禮儀，后來逐漸擴大，形成了飲前必先酹酒的習慣。這一習俗至今在蒙古、苗等民族中還極為盛行)，經過這番儀式后，才能由與祭的人宴饗。中國古代多有酒禁，而且禮法頗嚴。特別是周代，飲酒是受到嚴格控制的。但祭祀飲酒卻是不受限制的，《酒誥》云：“祀茲酒”、“惟元酒”，意思是說惟祭祀時可以飲酒。所以古代較為盛大的宴飲場面多是在祭儀之后。

在古人祭天、祭社、祭祖、祭灶等祭祀活動中，祭社是最為隆重熱烈的。

祭社就是祭社稷之神。古人常以皇天后土并稱，皇天指天神，后土指社神，也稱土地神。在社神中，以社稷為首，社代表土地神，稷代表谷神。古人崇拜土地，因為人們賴以維生的是土地和五谷。正如《白虎通義·社稷》所云：“人非土不立，非谷不食”。所以，每年春天耕種以前，人們都要祈求社稷之神的保佑。秋天收獲以后，要報謝它的恩賜，于是有了祭社活動。祭社本是一種祈豐和慶豐的祭祀活動，后來娛樂成分不斷增加，發展到祭祀完畢，人們原地聚飲聯歡，沿襲成為一種節日習俗。“祭社”之稱也被“社日”(即祭社之日)所取代。社日聚飲活動一直延續到清朝。

社日的日期，周朝是在立春、立秋后的甲日。漢以后的各代不斷變化，直到唐代才最后固定下來：以立春、立秋后的第五個戊日為春、秋的社日。每逢社日，四鄉鄰里都相邀聚集在一起，各自湊上一些祭社的肉食和米酒，在田間、大樹下搭起祭壇或草屋。祭儀之后，大家便歡歌暢飲，沉浸在一片歡樂的氣氛之中。那歡快的飲酒場面，有時甚至比元旦之日還要熱烈。唐代詩人王駕曾用《社日》詩(“鵝湖山下稻梁肥，豚柵雞塒半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人歸。”)有聲有色、淋漓盡致地描寫了鵝湖山(今江西省鉛山縣北)一帶春社日中人們一家家盡歡扶醉而歸的情景。宋朝詩人蘇軾在《浣溪沙》中也用：“老幼扶攜收麥社，烏鳶(丘元)翔舞賽神村，道逢醉叟臥黃昏。”反映了男女老幼參加春社的熱烈場面：老幼相扶而來，烏鴉也翩翩起舞，直到日落黃昏，路邊還有橫躺豎臥的醉翁。詩人陸游有一首《社酒》詩：

農家耕作苦，雨旸(yang楊)每關念。

種黍踏曲蘗，終歲勤收斂。

社甕雖草草，酒味亦醇釅。

長歌南陌頭，百年應不厭。

既寫出了農民終年勞作的艱辛，也寫出了他們對歡度社日、暢飲社酒的向往。

在古代，農民還通過社日的歡飲，來融洽鄰里、親友間的情感。他們或者邀請親朋好友共同宴飲，或者向他們、甚至路人饋送自己釀出的美酒佳肴。他們在自己歡樂之時，不忘他人的崇高品格，與人同樂的風尚，往往在社日體現得更為明顯。

2.大酺日飲酒

大酺，也稱賜酺，是古代皇帝在有酒禁的情況下，因改朝換代、新帝登基、改元、冊立皇太子等喜慶大事而下詔特許全國或局部地區的人們飲酒的日子。《說文》云：“酺，王者布德大飲酒也。出錢為醵，出食為酺。”“趙武靈王滅中山，酺五日，是其所起遠也。”按此說，大酺之攀源于戰國肘期。《史記·秦始皇本紀》也載：“二十五年五月，天下大酺。”張守節《正義》釋日：“天下歡樂大飲酒也。秦既平韓、趙、魏、燕、楚五國，故天下大酺也。”

商、周時期，為了維護所謂的“禮制”，防止因酒廢政，統治階級便開始設立了禁酒政策，甚至用法律的形式禁止官民飲酒。周初的《酒誥》便是專門用來禁酒的法律，它規定：“群飲，汝勿佚。盡執拘以歸于周，予其殺”。

秦漢時期，也是禁止人們飲酒的。漢文帝劉桓時還頒布了“三人以上無故群飲，罰金四兩”的律令。表面上如此，但實際上酒是不可能禁絕的，因為統治者本身為了敬神祭祖和享樂就不能棄絕對酒的需求。而且他們在酒禁的過程中往’往又用舍由情，時常用酒來賞賜在職官吏：致仕老臣，甚至賜酺天下，粉飾太平，安撫民眾，以示皇恩浩蕩。

自戰國、秦漢以后，歷代多有大酺之舉。大酺根據緣由有3、5、7、9、10等不同的天數，一般以3天或5天居多。在大酺的日子里，除了允許人們釀酒、聚飲外，朝廷往往還賜牛、酒等物品給老年人。如《史記·孝文帝本紀》載漢文帝：“詔日：……朕初即位，其赦天下，賜民爵一級，女子百盧牛酒，酺五日。”“十六年秋九月，得玉杯，刻日‘人主延壽’，令天下大酺”(《漢書·文帝本紀》)漢景帝時期，初因旱而禁民酤酒，“后元年夏，大酺五日，民得酤酒。”(《漢書·景帝本紀》)漢武帚也多次賜酺：“元光二年秋九月，令民大酺五日”，“元朔三年秋，令民大酺五日”，“元鼎元年夏五月，赦天下，大酺五日”，“太初二年三月，行幸河東，祠后土，令天下大酺五日。”漢宣帝主張“勿苛酒禁”，酒禁有所松動，所以賜酺也較多，鸞鳳集于長樂宮，也賜民大酺：“三年三月辛丑，鸞鳳集長樂宮東闕中樹上。飛下止地，文章五色，留十余刻，吏民并觀。賜民爵一級，女子百戶牛酒，大酶五日。”

唐代，凡遇改元、冊立太子、公主出嫁和吉兆出現時也多有大酺：唐太宗李世民“立晉王治為皇太子，大赦，賜酺三日。”(《唐書·太宗本紀》)唐高宗“立陳王忠為皇太子，大赦，賜民酺三日”，“皇太子加元服，賜酺三日”，“龍朔二年七月戊子，以子旭輪生滿月，大赦，賜酺三日”，“開耀元年正月辛已，賜京官九品以上酺三日。”(《唐書·高宗本紀》)唐中宗時期：女兒安樂公主出嫁，賜酺3日。加號“金輪圣神皇帝”時，大赦，賜酺7日。改元日“萬歲登封”時，大赦，賜酺10日。有趣的是唐睿宗時，因高祖舊宅的一棵柿子樹在天授年間枯死，現又重生了，以吉兆之名大酶3日(《舊唐書·睿宗本紀》)。

宋元以后，由于酒禁的松弛或名存實亡，民間飲酒實際上已相當普遍，所以大酮之舉已失去了它的意義和：作用，就比較少見了。