據說，下馬酒是從成吉思汗時代傳下來的。 相傳，成吉思汗有三件心愛的寶物，一件是象牙做的扳指兒，套在右手大拇指上作為射箭時勾弓弦之用。另一件則是雕花的銀制酒杯，每次飲酒的時候，必會使用這只銀酒杯。第三件寶物便是成吉思汗手中的武器—蘇魯定長矛，因此后世蒙古族族人也將蘇魯定似為神器看待，并且供奉起來。然而，成吉思汗他的這三件寶物，卻每每在其危難之時為成吉思汗解圍，甚至是與他自小結義的兄弟札木合聚會時救了他的性命。

成吉思汗在呼倫貝爾、阿爾山哈拉哈河一帶稱雄崛起之后，他的結義兄弟札木合十分的妒恨，總想找機會加害于他。于是札木合便暗中拉攏了成吉思汗孛兒只斤家族的世仇——塔塔爾人的姑爺伊拉古，以成吉思汗與塔塔爾人聯姻結盟為名，邀請成吉思汗到克魯倫河下游的阿拉坦寶勒格赴宴。成吉思汗接到札木合派人送來的信件之后，與眾人商議。大家都認為，成吉思汗的父親也速該巴特爾就是被塔塔爾人用毒酒害死的，這次“聯姻結盟”是假，借機殺害成吉思汗才是真正的目的。所以眾人都反對他前去赴宴。但成吉思汗還是有他自己的打算的，他如約來到了阿拉坦寶勒格，剛剛下馬，就見扎姆河從伊拉古手里接過一只酒杯，裝出十分謙恭的樣子雙手遞到成吉思汗面前說：“長生天賜予我忠實的安達，以前都是我不識時務，錯怪了草原上的英雄，是我的糊涂才造成了你我倆家大動干戈，兵戎相見的局面。今天我札木合在此設宴，還望我的好安達，草原上翱翔的海東青—鐵木真不記前仇，干了此杯”成吉思汗從容大度的微笑著接過札木合遞過的酒杯，順勢將拇指的象牙扳指伸進了酒杯之中，誰知雪白的象牙扳指頃刻間便變了顏色。成吉思汗心頭一驚，暗道：“酒里果然有毒!”但他并沒有因此而大動干戈，反而表現出若無其事的樣子。遂靈機一動，用左手舉杯，右手無名指朝天輕輕一彈說：“有長生天的庇佑，才能讓你我聯姻結盟，這杯酒敬給長生天吧。”說著便雙手將酒杯高高舉過頭頂，朝天潑去。札木合一看就有些慌了，趕緊示意伊拉古又斟上了第二杯。伊拉古雙手顫抖著將酒杯遞到成吉思汗面前，結結巴巴的說：“大汗、請印下這杯-杯酒，消除前仇，永-永結同心”。

成吉思汗早已看穿了他們的陰謀，但還是若無其事的將酒杯接過，又將扳指兒伸到了酒中，扳指的顏色變的比以前更黑更深了。成吉思汗了冷眼看著他，又用無名指在酒杯中蘸了一下，然后將手舉向空中，輕輕一彈說：“你我原本是這片大地上的兒子，這杯酒應該敬給生養我們的大地。”說著又將酒傾灑到了地上。札木合和伊拉古這時真的慌了手腳，你搶我奪的又斟上了第三杯酒，硬塞到成吉思汗的手中說：“大汗、天也敬了，地也敬了，這杯酒應該能喝了吧”成吉思汗冷笑一聲，臉上露出了不屑的神色：“雖然我們有長生天的庇佑，有大地的養育，但今日結盟一事怎能忘記了我們共同的祖先。”說著又用扳指輕輕的蘸了一下酒，此時的扳指經過三次毒酒的侵蝕，已經變的很黑了，他強忍著心頭的怒火，重重的朝遠方的天空屈指一彈并說道：“在天之靈的祖先啊，睜開慧眼看分明，不孝子孫捧濁酒，別怪孩兒不敬啊!”說完遙望著北方的天空，將酒狠狠的潑下。 然后，成吉思汗仰天大笑，并將扳指偷偷的揣到懷里，對跟隨他的人說：“拿杯來，我要用這個銀亮的酒杯與札木合、伊拉古對飲三杯，以表我結盟誠意!”當成吉思汗拿出他的那只雕花銀杯時，札木合和伊拉古一看，便已知曉成吉思汗早有準備，于是只好換上了好酒倒入成吉思汗的銀杯中。

這次聚會成吉思汗躲過了札木合的暗算，又探出了塔塔爾部的虛實，為他后來一舉將世仇塔塔爾部消滅在達賴湖畔奠定了基礎。在那金戈鐵馬的年代中，各部落之間廝殺不斷。因此，為防止被暗害，無論是誰，每次在飲酒時，都要學著成吉思汗的樣子將拇指扳指，伸到酒中，看扳指是否變色，如此反復三次便可驗出虛實。(這也就是下馬酒中最初敬天、敬地、敬祖先的由來。)如果沒有毒就可以一飲而盡。久而久之，這一從戰爭中得來的習慣就演變成了一種接人待客的敬酒禮節。朋友來了，主人為了表示坦誠，都會用雕花的銀酒杯斟滿美酒，醇香的美酒清澈透底，客人接過酒杯同樣還要用無名指的指尖(蒙古人認為無名指是最干凈的)輕輕的蘸一點酒真誠的先敬天、再敬地，最后敬祖先，其最早驗酒的這一作用早已隨歷史的流逝而消散。但真正的誠意卻盡在于此，客人會好不猶豫的一飲而盡。

到了清代后期，扳指也漸漸的失去了原本勾弓射箭的作用，只有在射箭比賽中偶爾會用到。大多數的扳指材料也改為晶玉所造，這些扳指已成為當時社會身份地位的象征。試毒的作用也就隨之而消失了。但在蒙古族中，由成吉思汗流傳下來的銀杯敬酒程序，一直流傳至今。因此我們到了草原上的旅游接待點或牧民家中時，主人為其敬獻的下馬酒也要如此，并且一飲而盡，以表示對主人熱情的謝意。當然現如今一切的也都要隨著社會的發展而發展，構建和諧社會才是大家共同的愿望。按照傳統的蒙古族禮節，飲下馬酒是一定要一飲而盡的，但如果有不甚酒力或干脆不能飲酒之人，就請大家量力而為，蘸唇示意即可，主人也不會勉為其難，如果是能喝的就直接喝下去，主人會感覺非常高興，認為你是一個豪爽之人，值得可交的真心朋友。