中國是卓立世界的文明古國，是酒的故鄉。中華民族五千年歷史長河中，酒和酒類文化一直占據著重要地位。酒在中國，可謂“天下何人不識”。
歷史越空數千年，酒在人們生活中一直有著特殊而微妙的地位，滲透到了人類社會幾乎每個領域。酒由此介入了人們的精神生活，形成了人類文明長河中一道絢麗的風景——酒文化。
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酒之功用，起點超然，首推祭祀。
在古代，酒被視為神圣之物，“飲必祭，祭必酒”，“百禮之會，非酒不行”。
祭祀為通天、通地、通神、通祖。古人在強大的自然力面前，往往自感渺小無力。對神秘未知世界的恐懼，促使人們于幻想中祈求力量和智慧，尋求心靈的寄托和慰藉。祭祀在這里大顯身手，試圖在終極回溯中得人和天地萬物的本源之道，以期通過溝通上天或祖先，獲得超能力。酒的致醉功能無疑為此提供了最佳媒介，在想象的空間中溝通了生理與心理、現實與理想。酒由此超越客觀之物，而成為一種文化象征。
酒之功用還在于“循禮”。
制定飲酒禮節，在人因酒而“思接千載、神游八極”、難以自制而可能擾亂社會秩序之時，顯得極為重要。
因此，早在遠古時代就形成了一些大家必須遵守的禮節，將飲酒視為莊嚴、莊重之事，非祀天地、祭宗廟、奉嘉賓而不用。主持饗宴中的酹酒祭神活動之人，被稱為“祭酒”，后被人們用以泛稱位尊或年長者。漢魏以后，“祭酒”還曾被用作官名。古時飲酒，因其神圣性而生出許多繁復的禮儀，如“酬”、“酢”、“避席”等，雖有繁文縟節之嫌，卻也有促人循禮之教化作用。
在文學藝術的王國中，酒曾是許多藝術家解脫束縛、獲得藝術創造力的重要途徑。
在古代詩人筆下，酒何其神妙。曹操的“對酒當歌，人生幾何”、杜甫的“李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠，天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙”、蘇軾的“俯仰各有志，得酒詩自成”、李清照的“年年雪里，常插梅花醉”……都顯現出酒在藝術中的豐姿。
歷代文學作品中，描寫酒之為用更令人嘆為觀止。《紅樓夢》中，酒表現為一種“雅”的形態。其中寫到飲酒，必作詩，行酒令;在《三國演義》里，表現為一種“謀”的形態。書中寫以酒謀事，如青梅煮酒論英雄、周瑜假醉詐蔣干等，都散發出濃濃的權謀之氣;在《水滸傳》中，則表現為一種“勇”的形態。眾多英雄人物無酒不歡，以酒壯志，像武松景陽岡打虎、魯智深醉打山門、倒拔垂楊柳，連謹小慎微的宋江，幾杯酒下肚，竟也敢在望江樓上題寫反詩;而《儒林外史》中的酒，則表現為“清談”的形態。書中有大量的清談和酒的關系，顯示出酒在結構作品，揭示文士生活、心理，展現他們對社會看似輕松實則戲謔的生活態度等方面的重要作用。
酒的理想狀態，是在精神的自由和行為的約束之間形成一種平衡。
不過，其中尤重“度”的把握�？鬃诱f“惟酒無量，不及亂”，意思還是要在“禮”的范疇中，不逾矩。春秋時期的政治家管仲，說過一句名言：“沉于樂者洽于憂，厚于味者薄于行”，一次齊桓公問他為何不飲酒，他說：“酒入口者舌出，舌出者言失，言失者棄身”，“臣計，棄身不如棄酒。”
但酒之于社會、歷史、文化、人生抑或社會、歷史、文化、人生之于酒的關系的命題，必將被持續言說下去。
葡萄酒文化與白酒文化是不同的，白酒幾乎伴隨了中國人一生的成長，出生的滿月酒，周歲的周歲酒，成年時的成年酒，大婚時的婚宴酒，幾乎一生的重要時刻，都離開酒，所以酒才會有如今的“天下誰人不識酒”的地位。
