古時的中國人，在年關交界、去舊迎新之際，要全家老小聚在一起，喝“屠蘇酒”。
什么是“屠蘇酒”?
相傳它由神醫華佗所創，配方為大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥，將其研磨成碎末以后，入酒浸制而成。說這種酒具有所謂“益氣溫陽、祛風散寒、避除疫疬之邪”的功效。
后來，東晉道士葛洪《肘后備急方》記載了這個藥方(他還記載了青蒿對治療瘧疾有效，并在兩千年后被屠呦呦驗證，贏來一尊諾貝爾醫學獎)。
后來，唐代名醫孫思邈將此酒發揚光大：他在每年臘月便按照此藥方配藥，碾成小顆粒，做成小藥包，分送給眾鄰居鄉親，告訴大家以藥泡酒，除夕進飲，可以預防瘟疫。孫思邈還將自己的屋子起名為“屠蘇屋”。
自此以后，在元旦佳節(但古時候的元旦，說的是農歷新年)闔家老小一起分享用藥材浸泡過的屠蘇酒，就慢慢成為習俗。宋代王安石有詩云：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。”陸游也在《除夜雪》中說：“半盞屠蘇猶未舉，燈前小草寫桃符”。
而且一家人在一起分享屠蘇酒時，還和普遍的順序相反——得讓家里年紀最小的人先喝，最后才輪到最年長者。蘇軾就在詩中說：“但把窮愁博長健，不辭最后飲屠蘇。”健康長壽是最重要的，年年都輪到最后一位才喝屠蘇酒也沒問題。
他的弟弟蘇轍也寫過：“年年最后飲屠蘇，不覺年來七十余。”——果然是親兄弟，心意都想通。但從這首詩來看，兩兄弟年老以后就沒有試過在一起過年了，否則弟弟怎么會每年都最后一個喝屠蘇酒呢?
這樣做的原因是小孩過年增加了一歲，所以大家要祝賀他;而老年人過年則是生命又少了一歲，拖一點時間后喝，含有祝他們長壽的意思。另一種說法則是：這樣的順序可以將年輕人的精氣神傳送給老人，祈愿他們繼續健康長壽。
