為了回答這些問題，來自美國和中國的科學家合作完成了一項研究，該研究揭示了腹側(cè)被蓋區(qū)(Ventral Tegmental Area, VTA)在不同酒精依賴群體中的活動差異，并為酒精成癮癥的治療提供了新的思路。

該研究的實驗對象是小鼠，為了研究小鼠對酒精的依賴行為，研究者在小鼠的籠舍內(nèi)放置了兩個水瓶，一個水瓶中只有純凈水，另一個水瓶中則含有酒精，并且每過4天增加酒瓶中的酒精濃度，如下圖所示。

為了防止偏側(cè)效應(yīng)，即小鼠偏好于位于某一位置的瓶子，裝水的瓶子和裝酒的瓶子每天會調(diào)換位置。通過觀察和計算一段時間內(nèi)小鼠喝水的量和“喝酒”的量，研究者把小鼠分為了“小飲怡情”組(low alcohol drinking, LAD)和“大飲傷身”組(high alcohol drinking, HAD)。通過分析兩組小鼠的飲酒量，研究者發(fā)現(xiàn)LAD組的小鼠的酒精偏好程度顯著地低于HAD組，如下圖所示。

VTA是大腦中可以分泌多巴胺的腦區(qū)之一，與獎賞系統(tǒng)和成癮現(xiàn)象有密切關(guān)系，那么，LAD組小鼠和HAD組小鼠的VTA活動是否有差異呢?研究者分析了兩組小鼠的VTA神經(jīng)元活動模式，發(fā)現(xiàn)相比于LAD組，HAD組小鼠的VTA神經(jīng)元放電率、簇狀電位(bursting)頻率等指標均有顯著地下降，即HAD組小鼠的VTA神經(jīng)元活動較弱，如下圖所示。

既然較高活躍度的VTA神經(jīng)元很可能預(yù)示著較低的酒精依賴性，如果增加VTA的神經(jīng)元活動，能否改變小鼠的飲酒行為呢?研究者進一步用光遺傳學的方法特異性的作用于HAD組小鼠的VTA神經(jīng)元，發(fā)現(xiàn)給予VTA神經(jīng)元簇狀興奮性刺激可以降低小鼠的飲酒量，且這種降低可以維持48小時之久，如下圖所示。

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